休斯敦，我們有麻煩了嗎？

盡管火箭隊在常規賽中表現出色，但外界對他們在季后賽的前景并不十分看好，其中一個重要因素就是球隊整體經驗不足。

不可否認，火箭隊陣中部分球員擁有豐富的季后賽經驗。范弗里特曾隨猛龍隊奪得總冠軍，杰夫-格林在掘金隊捧起過奧布萊恩杯，布魯克斯也跟隨灰熊隊連續三年征戰季后賽。烏度卡在擔任NBA主教練的首個賽季，就帶領凱爾特人隊殺入2022年的總決賽。

然而，對于火箭隊的絕大多數成員，尤其是隊內前七位得分手中的五位來說，這個月他們將迎來職業生涯的首次季后賽之旅。

但火箭隊的球員們對這種外界的質疑并不在意。伊森充滿信心地說道：“賽季初我就告訴大家，如果連我自己都不相信我們能成為最好的球隊，能沖擊總冠軍，那別人憑什么相信我們？我堅信，這支球隊的上限是無限的。”

烏度卡表示，他理解外界為何看衰火箭隊，但他認為球隊已經找到了通往成功的道路，關鍵在于能否堅持到底。

他說道：“無論是球員首次參加季后賽，還是教練首次帶隊進入季后賽，人們總喜歡用‘經驗不足’作為質疑的理由。他們認為，沒經歷過就不知道該如何應對。當你看到我們隊，再對比掘金隊、湖人隊等其他球隊時，會覺得他們擁有豐富的季后賽經驗，這是他們的優勢。但我想說的是，我們會依靠整個賽季以來做得好的方面。我們清楚自己的強項，所以只需要保持專注，把精力都放在比賽上。同時，我們也明白季后賽的對抗強度和比賽激烈程度都會升級，比賽節奏會放緩，每個回合都至關重要。即便如此，我們依然可以憑借本賽季的優勢去掌控比賽?！?/span>

范弗里特和布魯克斯多次強調，季后賽經驗無法通過言傳身教來傳授，年輕隊友們只能通過親身經歷去積累。不過，布魯克斯也指出，本賽季火箭隊已經通過多場比賽，讓大家提前感受到了季后賽的氛圍，包括季中錦標賽對陣勇士隊和雷霆隊的比賽、客場險勝凱爾特人隊的比賽、賽季末輸給掘金隊和湖人隊的比賽，甚至三月加時逆轉76人隊的比賽，這些都可以視為季后賽級別的對決。

布魯克斯說道：“在這些比賽中，你需要認真對待每一個回合，對每個回合負責，包括創造好的出手機會、做好防守、不忽視任何細節。這些都是我們在訓練和錄像分析課上重點強調的內容?！?/span>

范弗里特告訴隊友們，不被外界看好并非壞事，反而是一種激勵。他說道：“在常規賽期間，那些贊美、榮譽和專題報道都沒什么實際意義，反而容易干擾到我們。外界把你捧得越高，可能摔得就越慘，所以我們不如低調行事。我們不需要這些表面的東西，只需要繼續埋頭苦干。要知道，等季后賽來臨，如果我們能奪冠，所有的贊譽都會紛至沓來。當下最重要的，是讓所有人都專注于季后賽，爭取在季后賽中取得好成績?！?/span>

伊森也表達了類似的觀點，他說：“人們總是喜歡對別人評頭論足，就像曾經有人憎惡耶穌一樣。但我們不用在意這些，專注打好自己的比賽就行?！?/span>

在杰倫-格林看來，經驗匱乏說不定還是球隊的一項潛在優勢，這能讓他們心無旁騖，只專注于追求勝利本身。格林解釋道：“我覺得沒什么季后賽經驗反而是好事，這樣我們就能純粹地為勝利而戰。這就是我們的心態。季后賽的對抗會異常激烈，現場球迷也會格外狂熱。作為季后賽新軍，我們對勝利的強烈渴望，完全可以轉化為比賽中的強大動力。”

本賽季，火箭隊在關鍵時刻（NBA定義為比賽最后5分鐘分差在5分以內的時段）的勝場數領跑全聯盟，不過勝率僅排在聯盟第六。烏度卡指出，要是放在上賽季，本賽季這些在關鍵時刻拿下的勝利，大概率都會以失敗告終，這恰恰證明了球隊的進步。

布魯克斯認為，季后賽的不確定性就像一把雙刃劍。他分析道：“在季后賽里，你永遠無法預知會發生什么。有些球員可能會超水平發揮，而有些則可能會因為壓力過大而表現失常。但我相信我們隊不會是后者。就拿季中錦標賽半決賽對陣雷霆隊那場比賽來說，剛開始我們有點緊張，但經歷過之后，大家都對季后賽的氛圍有了更深刻的認識，心里也更有底了。這種認知上的積累，對那些沒有季后賽經驗的隊員來說非常重要。”

烏度卡有著豐富的季后賽經歷，他首次擔任主教練就帶領凱爾特人隊闖入總決賽。當時，綠軍首輪橫掃籃網隊，隨后又在搶七大戰中相繼擊敗雄鹿隊和熱火隊，雖然最終在總決賽上以2比4不敵勇士隊，但這段經歷讓他明白，在季后賽中，心態遠比比賽計劃和戰術打法更為關鍵。

烏度卡愛火：“當時我們和雄鹿隊、76人隊在常規賽排名上幾乎并列第二，那兩支球隊為了避開籃網隊故意輸球，而我們則選擇擊敗灰熊隊，向外界表明‘我們不懼怕任何對手’。進入季后賽，就必須要具備這種無所畏懼的心態，不能刻意去躲避或挑選對手，否則會給球隊傳遞錯誤的信號。不管怎樣，如果你想在季后賽走得更遠，該遇到的對手遲早都會遇到，這就是我們應有的心態。我們希望能打出精彩的表現，保持健康，盡可能多地贏下比賽，其他的就順其自然。”

下一階段

季后賽是火箭隊重建計劃中的一個重要里程碑，但絕不是終點。今年休賽期，火箭隊將面臨一系列重大決策。是否執行范弗里特下賽季4490萬美元的球隊選項；要不要與伊森和史密斯提前完成續約；亞當斯、杰夫-格林和泰特都將成為自由球員，球隊該如何抉擇。

那么，火箭隊在季后賽中的表現會在多大程度上影響管理層的這些決策呢？對此，斯通表示：“季后賽的表現可能會產生一定影響，但不會起決定性作用。我始終認為，做決策需要綜合大量的信息來判斷。82場常規賽的數據和表現顯然更具說服力，那些關鍵戰役雖然比普通比賽更能反映問題，但它終究只是一場比賽或者一輪系列賽，不能因為小樣本數據就忽視了大樣本的常規賽表現?！?/span>

從整個賽季的數據來看，火箭隊在投射方面存在明顯短板，投籃命中率僅為45.5%，三分球命中率35.3%，罰球命中率更是在聯盟墊底，只有73.8%。這意味著在季后賽中，他們幾乎沒有多少犯錯的空間。

烏度卡希望火箭隊在季后賽中既能加快比賽節奏，又能保持防守強度。不過，他也承認球隊投射方面的不足很可能會被對手針對。烏度卡說道：“毫無疑問，我們會依靠那些讓我們取得成功的因素，但對手肯定會針對我們的弱點制定策略，考驗我們的應對能力。當投籃手感不佳時，我們可以通過積極拼搶前場籃板來彌補，讓對手為防守松懈付出代價。當然，我們也期待在比賽中能有好的投籃表現，無論是罰球還是三分球，這肯定會給球隊帶來極大的幫助?！?/span>

烏度卡說，無論發生什么，季后賽都是火箭隊試圖構建的可持續發展的未來的重要組成部分。他說道：“這就像是在成長的道路上完成了一項重要任務，讓我們離最終目標又近了一步。隊里的老將們對季后賽已經習以為常，我自己也是如此。但對于年輕球員來說，這是他們首次體驗季后賽，能幫助他們建立自信心。不過，我們的目標不僅僅是打進季后賽，還要在季后賽中打出影響力。贏得的比賽越多，獲得的成功越大，我們對明年就會更有信心，期望也會更高?！?/span>

經驗和時間會見證一切。一年前的這個時候，火箭隊還在西部排名第十一位，如今卻已成為西部第二，且核心陣容基本保持穩定。這無疑是一次飛躍式的進步，很可能會改寫球隊未來的發展軌跡。誰也無法預知，明年的這個時候，火箭隊又會達到怎樣的高度呢？